Antígenos são substâncias ou materiais estranhos ao organismo. Assim, é possível defini-los como todo agente ou substância que, quando introduzido em um organismo, é capaz de induzir resposta imune dirigida específica contra ele. Os antígenos, em geral, são proteínas ou polissacarídeos, constituindo-se em moléculas relativamente “rígidas” e grandes. Os antígenos são frequentemente classificados segundo a origem em:
• Antígenos extrínsecos: Origem externa à própria pessoa, como microrganismos, células transplantadas, partículas inaladas, ingeridas ou injetadas.
• Antígenos intrínsecos: Origem endógena do próprio organismo, por meio de, por exemplo, adição de hapteno a uma molécula do organismo, desnaturação parcial de moléculas preexistentes ou alterações causadas por neoplasias.
• Antígenos seqüestrados: Antígenos próprios ao organismo que normalmente não entram em contato com o sistema imune, dessa forma, não tendo ocorrido o reconhecimento antigênico, o organismo não desenvolveu ainda tolerância a esses antígenos próprios.
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